Niveles elevados de contaminación de aguas por mercurio habría sido la causa principal de por qué la floreciente ciudad maya de Tikal habría sido abandonada hace más de 1,000 años, según investigadores de la Universidad de Cincinnati.
La investigación encontró niveles tóxicos de contaminación en los embalses del corazón de la ciudad, lo que insinúa que el agua se había vuelto insumible después de las sequías en el siglo IX. Esto contribuyó al declive y al eventual abandono de la ciudad, según los investigadores.
La ciudad floreció entre el año 300 y el 850 de nuestra era, y era conocida por los propios mayas como Mutul.
Los investigadores encontraron niveles tóxicos de mercurio y algas en cuatro embalses centrales en Tikal, en lo que ahora es el norte de Guatemala.
“La conversión de los embalses centrales de Tikal de lugares que sustentan la vida a lugares que inducen a la enfermedad habría ayudado tanto práctica como simbólicamente a lograr el abandono de esta magnífica ciudad”, señala el estudio.
El análisis geoquímico encontró que dos embalses más cercanos al palacio de la ciudad y al templo contenían niveles extremadamente altos y tóxicos de mercurio. Los investigadores rastrearon la contaminación hasta un pigmento que los mayas usaban para adornar edificios, artículos de arcilla y otros productos.
Los investigadores dicen que un pigmento popular utilizado en las paredes de yeso y en los entierros ceremoniales se derivó del cinabar, un mineral de color rojo compuesto de sulfuro de mercurio que los mayas mas minaron de una característica volcánica cercana conocida como la Formación Todos Santos.
Un examen minucioso del sedimento del reservorio utilizando una técnica llamada espectrometría de fluorescencia de rayos X con dispersión de energía encontró que este pigmento era la fuente del mercurio en el agua.
Durante las tormentas, el mercurio en el pigmento se filtró en los embalses, donde se asentó en capas de sedimento a lo largo de los años. El estudio se publicó en la revista de naturaleza Scientific Reports.
“Los arqueólogos y antropólogos han estado tratando de averiguar qué les pasó a los mayas durante 100 años”, dijo David Lentz, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de California y autor principal del estudio.
Muestras de 10 embalses
Los investigadores tomaron muestras de sedimentos en 10 embalses dentro de la ciudad y llevaron a cabo un análisis del ADN antiguo encontrado en el sedimento estratificado de cuatro de ellos.
El consumo de esta agua, especialmente durante las sequías, habría enfermado a la gente incluso si el agua se hubiera hervido, dijo Lentz.
“Encontramos dos tipos de algas verdeazuladas que producen productos químicos tóxicos. Lo malo de estos es que son resistentes a la ebullición. “Hacía que el agua de estos embalses fuera tóxica para beber”, dijo.
Los investigadores de la UC dijeron que es posible, pero poco probable, que los mayas usaran estos embalses para beber, cocinar o regar.
“El agua se habría visto desagradable. Habría tenido un sabor desagradable”, dijo Kenneth Tankersley, profesor asociado de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de California.
“Habría habido estas grandes flores de algas azul-verde. Nadie hubiera querido beber esa agua”.
Los investigadores encontraron niveles más bajos, pero aún tóxicos, de mercurio en los sedimentos de los embalses más distantes llamados Perdido y Corriental, que también habrían proporcionado agua potable a los residentes de la ciudad durante el siglo IX.
